La cabeza de Sofia estaba atrapada en un casco de hierro. Luchó contra el metal frío e implacable que le aplastaba el rostro. Cada respiración rebotaba contra ella mientras el sabor agudo y acre del hierro le invadía la boca y el pánico la asfixiaba. Desesperada por aire, se sacudió violentamente contra las sábanas, se liberó de un tirón y cayó rodando de la cama. Se puso de pie frente al espejo de su dormitorio oscuro. Solo el contorno de una silueta era visible. A pesar de la presión, el casco de hierro que le oprimía la cabeza se sentía extrañamente ligero. Sofia, desesperada por respirar, salió disparada de su apartamento y tropezó hacia la calle. Afuera, las calles de Viena habían sido reemplazadas por un mundo ahogado en ceniza. El suelo bajo sus pies era polvo blando y sin vida. Sofia miró a su alrededor. Esqueletos carbonizados de árboles con sus ramas desnudas la arañaban, calcinados por algún infierno desconocido. El hedor del fuego le llenó las fosas nasales mientras corría sin rumbo. De pronto, su pie se enganchó en algo, y se estrelló contra el suelo mientras su cabeza, encerrada en hierro, golpeaba la tierra negra y dentada. Una alarma penetrante e implacable de su teléfono destrozó la pesadilla, arrastrándola a la realidad del amanecer.

Sofia se incorporó jadeando. Su cabello castaño y sedoso estaba empapado de sudor, pegado a su rostro y su cuello. Con los dedos temblorosos, se tocó el cuero cabelludo buscando metal, pero solo encontró piel húmeda. El alivio la mareó. Dejó caer las piernas por el borde de la cama, esperando a que su respiración se calmara mientras la tenue luz de la calle trazaba líneas duras sobre el piso de madera pulida de su apartamento en la esquina de Wipplingerstrasse y Färbergasse, en el primer distrito de Viena. Caminó hasta la ventana grande que daba a la calle empedrada. Afuera, como todos los días, la gente comenzaba a hacer fila frente a la farmacia del otro lado de la calle. Pronto, la fila, que aparentemente se duplicaba a diario, se extendería por varias cuadras. La mayoría tenía los ojos pegados a sus teléfonos, recostados contra la fría pared de piedra del hermoso edificio vienés, arrastrando los pies mientras esperaban. Sofia vio cómo el aliento se les elevaba visiblemente en el aire frío. Justo encima de ellos, la pantalla digital de una enorme valla publicitaria emitía un resplandor fantasmal. "UNA NUEVA ERA DE FELICIDAD." Sofia leyó el mensaje audaz y vago del anuncio en voz alta, con un tono de sarcasmo. Pronto… muy pronto, voy a poder ayudarlos a todos, pensó, y se alejó de la ventana. Necesitaba café.

Con la escena de afuera todavía fija en su mente, Sofia caminó hasta la cocina y fue directo a la cafetera. La encendió y, recostada contra la encimera, revisó su agenda del día en el teléfono, esperando a que la máquina de espresso se calentara. Era su ritual matutino de cada día, incluso los fines de semana; para la Dra. Sofia Bulsara, los fines de semana no existían. Trabajaba todos los días. Como científica principal de SAND Labs y psiquiatra de profesión, Sofia había dedicado su vida a comprender la naturaleza y la biología de la psique humana, y los métodos para sanarla sin medicación ni alteración artificial. La gente se ahogaba en depresión y los opioides se apoderaban del mundo. Se sirvió un doble espresso bien cargado y, como verdadera adicta a la cafeína, inhaló su rico aroma antes de darle un sorbo lento. Volvió a su teléfono y recorrió una cadena de noticias globales. Una presentadora rubia y bien arreglada, con una sonrisa demasiado amplia, narraba los titulares de la mañana: "Los niveles globales de serotonina en mínimos históricos: ¿qué significa esto para nuestro futuro?" La pantalla abarcó entonces a un hombre de poco más de cuarenta años, con cabello rosa, una sonrisa segura y un carisma que irradiaba sin esfuerzo. La amplia sonrisa de George Sand, el CEO de SAND Labs, llenó la pantalla…